Toplumsal kaynaklara ulaşabilme toplumun sağlık durumunu etkiler. Yaşama standardı, kültür ve tarih, sosyal kurumlar, yapılı çevre, politik yapı, ekonomik sistemler ve teknoloji toplumun sağlık durumunu belirleyen sosyal yapılardır.

İster bireysel, ister ailesel ya da toplumsal düzeyde olsun refah; para, güç ve saygınlık etmenleriyle sağlık risklerinden kaçınmayı ya da en azından azaltmayı sağlamak için kullanılabilir. Yoksulluk ise getirdiği bütün yüklerinin yanı sıra sağlık durumunu da güçlü bir biçimde etkiler.

Yoksulluk sağlık ilişkisi çok boyutlu ve çok karmaşıktır. İşsiz, kıt kanat geçinecek iş bulanlar, çalıştıkları halde sosyal destek almak zorunda kalanlar vardır. Kötü sağlık yoksulluğa, yoksulluk kötü sağlığa yol açarak bir kısır döngü oluşturur. Yoksulluğa bağlı kötü konut koşullar, kötü beslenme, yetersiz eğitim, eğitimsizliğe bağlı özsaygı eksikliği vb etmenler kısır döngüsünü oluşmasına yol açmaktadır.

Bazı yoksul ve yetersi eğitimli kişiler vücut işlevlerini, hastalıkların nasıl oluştuğunu ve hangi belirtilerin ciddi belirtiler olduğunu tam anlayamamaktadır.

Last, Koos'un çalışmasını klasik bir örnek olarak verir. New York Regionville'de kişilerin hastalık ve belirtileri algılamaları ve böyle durumlarda ne yaptıklarını sormuştur. Toplumu meslek ve eğitimle çok yakın ilişkili olacak biçimde eğitim düzeylerine göre üç gruba ayırmıştır. Yetersiz eğitimli ve yoksul kişiler ciddi ya da kaygılandırması gereken belirtilerde tıbbi bakıma daha az başvururken, yararsız popüler yaklaşımlara daha çok başvurmaktadır. Bir kuşak sonra aynı toplulukta yinelenen çalışma da sağlık durum farkı azalmış, ancak kaybolmamıştır.

Yoksullar, yoksul ülke insanları bazı hastalıklara karşı yüksek bir risk tabanına sahiptir, işyeri ve çevresel etkilenimler bu kişiler için özel bir tehlike kaynağı oluşturur. ABD'de siyah bir erkeğin kanser riski beyaz bir erkeğinkinden yüzde 50 fazladır. Her ne kadar sigara içme oranı siyahlarda daha yüksekse de bu fark sadece sigara içme ile açıklanamaz. Irksal ve etnik eşitsizlikler astıma yol açan yüzlerce çevresel etmenin astımı uyarmasına neden olmaktadır.

Yoksul sosyal çevre iş bulma güçlüğü, suç eğilimlerinin yüksek olduğu bölgelerde yaşama vb. stres etmenlerini artırırken; okul sonu programları, evsiz barınakları vb kaynakların da yetersizliğine yol açan potansiyel kaynağı oluşturur.